Det ble etablert seksårige folkeskoler i Finland allerede i 1866 i og med folkeskoleforordningen. Opplæringsplikt ble innført i 1921. Etter den seksårige folkeskolen, som var obligatorisk for alle, var det mulig å søke om å gå videre på "läroverk", der det måtte betales skolepenger. Noen av disse var fellesskoler for jenter og gutter allerede på 1800-tallet. Allmenn lesekyndighet (99 % av befolkningen kan lese) ble oppnådd i overgangen fra 1800- til 1900-tallet. De fire–femårige lærerseminarene var ypperlige utdanningsinstitusjoner.